Народилася в Росії. Середню школу закінчила в Естонії. Після закінчення школи навчалась у Луганському державному педагогічному інституті, де здобула спеціальність "Історія, правознавство, методика виховної роботи". Працювала вчителем у загальноосвітніх навчальних закладах, доцентом кафедри історії в Луганському державному педагогічному інституті, професором Академії МПС.
На даний час – доктор педагогічних наук, професор, завідуюча лабораторією суспільствознавчої освіти Інституту педагогіки АПН України. Фахівець теорії та методики навчання предметів суспільствознавчого циклу в середній і вищій школі, автор програм та підручників з історії, правознавства, етики, громадянської освіти для учнів, посібників для вчителів, наукових статей на відповідну тематику. Олені Іванівні належить більше 160 друкованих праць, низки підручників, схвалених Міністерством освіти і науки України, посібників для вчителів. Вона є автором Державної програми з історії України, співавтором Державного стандарту базової і повної загальної середньої освіти, науковим редактором журналів "Історія в школі", "Історія в школах України", науково-методичного часопису з історичної та громадянської освіти "Нова Доба". Голова спеціалізованої Вченої ради із захисту кандидатських дисертацій зі спеціальності "Теорія і методика викладання історії".
Досліджує і запроваджує в Україні інтерактивні й тренінгові технології навчання і підвищення кваліфікації вчителів, викладачів. Співпрацює із професійними вчительськими асоціаціями. Директор та науковий керівник багатьох освітніх проектів організації "Вчителі за демократію та партнерство", основними напрямами діяльності якої є розробка і здійснення загальнодержавних, регіональних, місцевих та міжнародних програм, спрямованих на сприяння демократизації й соціальному партнерству в галузі освіти, впровадження інноваційних навчальних програм та матеріалів для вчителів та учнів, сучасних методів, технологій та засобів навчання.